La sed mundial de camarón está matando los manglares de Ecuador

A medida que la marea baja, Johana Carolina Cruz Potes camina con dificultad por los lodazales que rodean la isla Costa Rica, parte del archipiélago de Jambelí en Ecuador. Con un balde en una mano y un pequeño gancho de hierro en la otra, se abre paso entre el enmarañado sistema de raíces de un manglar, buscando meticulosamente conchas negras ocultas bajo la espesa capa de lodo.

Cruz Potes ha estado dedicada a este oficio desde los nueve años, cuando acompañó por primera vez a su padre a escarbar en el lodo. Sin embargo, la recolección de mariscos —que a menudo constituye la única red de seguridad para las familias locales— se está volviendo cada vez más precaria a medida que los bancos de conchas se reducen y la producción se desploma drásticamente.

 

1. Los habitantes locales también aprovechan para capturar cangrejos cuando baja la marea. Foto: Vicente Gaibor

A sus 32 años, Cruz Potes no tiene dudas sobre quién es el culpable de esta tragedia. Señalando hacia un enorme estanque, dice con indignación: Cuando llegaron las camaroneras, talaron todos los árboles para cavar las piscinas. Pero estas conchas negras viven de las raíces. Si el árbol muere, la concha también desaparece .

En la última década, la producción de camarón en Ecuador se ha multiplicado casi por cuatro, destronando oficialmente al petróleo como el principal producto de exportación no petrolero del país. Casi la totalidad de la producción se exporta a China, Estados Unidos y Europa. Gracias a la eliminación de las barreras arancelarias, los ingresos por exportación se han quintuplicado.

Espuma amarillenta flota alrededor de las piscinas camaroneras durante el proceso de descarga de aguas residuales en la isla Costa Rica. Foto: Vicente Gaibor

Sin embargo, la expansión de esta industria ha empujado a las fincas a adentrarse en tierras que ya arrastraban profundas cicatrices por la deforestación. Entre 1969 y 1999, Ecuador perdió el 43% de sus bosques de manglar. Hoy en día, la superficie de las piscinas camaroneras es una vez y media mayor que el área total de manglares que aún sobrevive.

Aunque la tala de manglares está estrictamente prohibida en la actualidad, y los líderes industriales afirman que la tasa de conversión de bosque a piscina se ha reducido casi a cero a pesar del aumento vertical de la producción, los habitantes locales y los científicos exponen otra realidad: la masacre ecológica no se ha detenido.

La gente piensa que la destrucción del manglar es cosa del pasado. No es así en absoluto , afirma Eduardo Rebolledo Monsalve, investigador de la Universidad Católica en Esmeraldas.

Los datos de Trase —una iniciativa de transparencia en las cadenas de suministro— indican que 427 hectáreas de manglares se convirtieron en piscinas camaroneras entre 2014 y 2018, principalmente en la provincia de Guayas, la capital camaronera del país. Otro estudio basado en imágenes satelitales reveló que 2.900 hectáreas de bosque desaparecieron en los cuatro años siguientes, con casi la mitad de ellas ubicadas dentro de zonas de conservación del núcleo.

En enero de 2024, según los informes, una patrulla naval descubrió una franja de 10 hectáreas de manglar completamente talada dentro de la reserva Manglares Don Goyo. Esta área se encuentra en el fondo del Golfo de Guayaquil y está reconocida como un humedal de importancia internacional bajo el Convenio de Ramsar.

Luis Ángel Flores Ramírez, un cangrejero de la provincia sureña de El Oro (la cuna de la camaronicultura), reveló que los dueños de las piscinas ahora carcomen el bosque talando pequeñas áreas bajo el pretexto de podar ramas, cavar canales de agua o reforzar los muros .

Hacia el norte, a lo largo de la costa, Pablo Roberto Demera, líder de la asociación de pescadores artesanales Asopesanjocha, describe un panorama similar: Cada vez que reparan un muro, se meten dos metros más en el manglar, y luego otros dos metros . Añade que los lugareños suelen descubrir el daño cuando ya es un hecho consumado, cuando las patrullas divisan los muros de las piscinas ensanchados o parches de bosque recién mutilados.

 

 

Las consecuencias van más allá de los árboles talados. Las piscinas camaroneras asfixian el flujo de las mareas, el pulso vital que mantiene el suelo del manglar hidratado y rico en oxígeno. Rebolledo Monsalve explica: Cuando el sistema de muros y canales interrumpe la circulación del agua, el lodo se endurece, la salinidad cambia y los árboles que quedan terminan secándose y muriendo .

Por si fuera poco, las fincas camaroneras descargan sus aguas residuales en los estuarios. La ley ecuatoriana prohíbe estrictamente verter desechos sin tratar, los cuales están saturados de materia orgánica, restos de alimento, heces de camarón y fertilizantes. Sin embargo, un estudio de 2023 desveló la cruda realidad: los ecosistemas de manglar alrededor de las fincas en Esmeraldas registraron concentraciones de amonio y fósforo 2,5 veces superiores a lo normal. Seafood Watch estima que más de la mitad de los desechos de las piscinas de cultivo se vierten directamente al medio ambiente.

Un ex trabajador de una camaronera en La Libertad se estremece al recordar cuando lo obligaban a descargar el agua de las piscinas directo al estuario: Todo salía directo al río. Toda la superficie del agua quedaba cubierta de espuma blanca .

Otro químico común es el metabisulfito de sodio, utilizado para conservar el camarón después de la cosecha y mantener su frescura. Para Mauricio Cruz, un pescador de cangrejos en Huaquillas, estos químicos son una pesadilla, especialmente cuando las piscinas vacían sus aguas. Ver peces muertos flotando panza arriba es una escena habitual.

2. Una tubería de desagüe vierte aguas residuales directamente en un canal en la isla Costa Rica

Máximo Jordán, presidente de una asociación de pesca y captura artesanal de cangrejos en Puerto Roma (un pueblo cercado por más de 150 piscinas camaroneras en el Golfo de Guayaquil), señaló que los cangrejeros han descubierto tuberías diseñadas para bombear el lodo del dragado directamente hacia lo profundo del manglar. ¿Por qué no lo botan en sus propios canales? , cuestiona indignado. Soplan el lodo hasta 300 metros dentro del bosque. Eso envenena los árboles y mata a todos los cangrejos .

Wendy Chávez-Páez, investigadora ambiental del Instituto Alemán de Desarrollo y Sostenibilidad, opina que el problema de la contaminación se está ignorando. El presupuesto para investigar a fondo estos impactos es una gota en el océano. Y la voluntad política es débil, simplemente porque el sector camaronero tiene un peso demasiado grande en la economía , enfatiza.

A pesar de la ola de indignación de las comunidades y activistas, José Antonio Camposano, presidente de la Cámara Nacional de Acuacultura de Ecuador, rechaza tajantemente las acusaciones de que los miembros de la asociación causen contaminación. Si la calidad del agua es mala, el oxígeno es bajo o hay toxinas, el camarón se estresa, se enferma, crece lento y deja de comer , argumenta. En otras palabras, obligar a un animal a vivir en un entorno tóxico no tiene sentido, ya que solo atrae enfermedades .

Al bajar la marea, los hombres recolectan cangrejos entre las raíces de los manglares en la isla Costa Rica. Foto: Vicente Gaibor

  

 

Lamentablemente, el sistema de control es demasiado débil para detectar y frenar las infracciones. En Esmeraldas, donde se concentran más de 200 fincas camaroneras, hay un solo inspector de pesca, quien ni siquiera cuenta con un vehículo asignado.

Bajo los Acuerdos de Uso Sustentable y Custodia de Manglar (vigentes desde el año 2000), las comunidades tienen derecho a denunciar las irregularidades. Sin embargo, estas quejas rara vez se traducen en una sanción real. La Asociación 15 de Enero, que custodia 3.330 hectáreas de bosque en El Oro, ha presentado 17 denuncias desde 2019.

Amargamente, esos expedientes solo van al departamento legal del ministerio y quedan en el olvido , suspira el ex presidente Flores Ramírez. Nadie asume la responsabilidad . En un caso excepcional en que las autoridades multaron una piscina ilegal, él recuerda: Esa piscina nunca fue rellenada y el manglar jamás se recuperó .

3. El Ministerio del Ambiente de Ecuador confirmó haber recibido 44 denuncias en El Oro desde 2019, pero guardó silencio al ser consultado sobre sanciones específicas.

Jordán afirma que su asociación denunció el vertido de lodo residual en Guayas; las autoridades acudieron al sitio a realizar una inspección, pero hasta la fecha no se ha emitido ninguna respuesta oficial.

Según Flores Ramírez, quienes se atreven a denunciar enfrentan peligros acechantes. Cuando pones una denuncia, te ponen en la mira. Estás jugando con tu vida . Otro cangrejero de El Oro comparte el mismo temor: Vienen hasta la puerta de tu casa a amedrentarte. Pero si nos quedamos callados, corremos el riesgo de que el ministerio nos quite el derecho de pesca en la misma zona de la que vivimos .

La investigadora Chávez-Páez evalúa que esta situación expone una falla mortal en los acuerdos de custodia. Son herramientas poderosas, pero descargan el peso de la protección del bosque sobre los hombros de los comuneros pobres y marginados, en lugar del Estado y las corporaciones, que son quienes realmente tienen el poder y los recursos , analiza.

El año pasado, el Consejo de Gestión Acuícola (ASC), el grupo alimentario francés Labeyrie Fine Foods y la productora ecuatoriana Omarsa lanzaron un proyecto para restaurar 10 hectáreas de bosque en Cerrito de los Morreños. El proyecto utiliza plántulas de un vivero que Omarsa afirma haber financiado para la comunidad.

  

 

Sin embargo, los proyectos de expiación por parte de la industria no son nada nuevo. Un informe de 2011 de la Sociedad Sueca para la Conservación de la Naturaleza expuso que un proyecto previo de Omarsa solo restauró una fracción mínima de lo prometido inicialmente.

El pescador de cangrejos Mauricio Cruz inspecciona los árboles de manglar recién sembrados.

Nadia Romero Salgado, especialista en conflictos ecológicos causados por la industria camaronera en Ecuador, advierte que si bien estos programas tienen aspectos positivos, pueden convertirse fácilmente en estrategias de lavado verde (greenwashing) para una industria que sigue evadiendo su responsabilidad por la destrucción del pasado.

En la isla Costa Rica, el esfuerzo de restauración se siente como una resistencia silenciosa y espontánea de los habitantes. Alexander Alvarado Reyes (36 años), presidente de la asociación local de manglares, relata que los vecinos están sembrando a mano los brotes verdes en lo que antes era un próspero banco de conchas.

Unas pocas plantas jóvenes ya han echado raíces profundas en el lodo; otras fueron arrastradas por la corriente o sirvieron de alimento para los caracoles. Pero allí donde los brotes verdes resisten, Alvarado Reyes nota con ilusión que el lodo ha empezado a ablandarse. Si la suerte los acompaña, las conchas negras no tardarán en volver.

Source: tepbac

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